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她身旁簇拥着好几个人，屋里也陆续有人出来，搬个小板凳坐廊下听她说话。一院人热热闹闹，仿佛一家子。
冯三恪近不得前，也不敢近前，就隔着几步安静听着。
手下动作慢了些，墙角剜下的杂草堆了一小撮。
*
兴许是虞锦交待过了，到了傍晚，管家便叫人来寻他，说有事要说。
管家与府里护卫并几个账房先生一同住在外院，冯三恪去时，管家正捧着本册子，在那上边写写画画。瞧他来了，管家合上手中册子，从抽屉取出一张薄薄的契书来，转了个向，叫他看。
管家约莫不惑，年纪算不得长，说话慢腾腾的，眼角纹路都透着宽和。
“你来历我已知悉，也是个苦命的。我让人去县衙问过了保人的规矩，你身上有人命官司，需得保人担五年的责，五年内不除案底，亦不得离开陈塘。若是这五年里头再犯了事，我家锦爷是要担责的。”
冯三恪忙道：“我必安分守己，绝不给恩人添麻烦。”
管家摆摆手：“我不是这个意思，你且听我说。一保保五年，但过了年，到明年春，锦爷便要回京城了，到时候护你不住。”
知道这是关乎自己一辈子的大事，冯三恪仔细听着。
“倒是还有个别的法子，这园中奴仆你也瞧见了，年轻姑娘、小子十几个，其中家生子少，多是锦爷从外边捡回来的，跟着锦爷学做生意。我家生意做得大，人手不够，等再过几年，这院里的孩子经了事，就要放出去做掌柜了。”
“你没了爹娘，在这陈塘县也落不住脚了，倒不如跟着我们一道回京，学做生意。我家锦爷惯爱提携年轻后生，要是你能开窍，粗通生意之道，不怕没有出头之日；开不了窍也不怕，就留在府里打个下手，工钱也不少的，到了成家立业的年纪，一样放出府去。”
冯三恪怔住。
管家也不等他理清头绪，接着道：“不过我虞家从不养外人，家里机要之事有许多，不得透露给外人知道。故而不论是当奴仆，还是跟着爷学做生意，都得签份卖身契。签了这份契，便是我虞家的人了，家法规矩、月银赏罚，都按我虞家来。由自由身变成了家仆，也就没有了‘五年内不得出陈塘’的约束，你可愿意？”
瞧他不吭声，管家也不催，将手边的契书递给他，心领神会地笑了笑：“你且回去，想个三五日。就算不签，也会留你到明年春的。”
“不用想，我签。”
若他此时真是自由身，有人要他做奴仆，此后要做牛做马、任打任罚，冯三恪自然一百个不愿；可他不是自由身，他是已经定了案的死囚。
管家伯说得大度，却不知他已没有选择的余地。能侥幸留得性命便是老天开眼，不敢再奢求其他。
冯三恪深吸口气，探指到那红泥坛子里用力一摁，往契书上留了个手印。
他不识字，契书上写的什么也一眼没看，唯独纸上的手印摁得当当正正，纹路踏实。
一式两份，一份留在自己手中，一份虞家留底。还有保他出狱的契书，管家也交了一份给他。
卖身契一眼没瞧，这份保他出狱的契书，冯三恪却看了好几眼。上头三个名字三个手印，分别是县令刘安德，嫌犯冯三恪，保人虞锦。
县令是读书人，早年同进士出身，一手字却瞧不出风骨，只能算是工整；冯三恪的名写得丑——他不识字，因给人做过两年长工，好赖自己名字还是会写的。
等视线落在最后一个名上，冯三恪顿了顿。管家仿佛知他所想，窘然道：“锦爷她字丑……不过这确实是她真迹。”
冯三恪垂眸细细看了一遍。
管家不知道他在想什么，又怕损了主子威严，很当回事儿地解释了一句：“锦爷读过书的，她只是字丑。”
冯三恪没作声，点了点头。
他捧着这两张轻飘飘的纸，小心叠了两叠，回了院里又跟弥坚讨了一个木匣，藏到了自己屋里。
身家性命，还有不敢想的将来，全系在这两张纸上。
*
趁着这几日泥瓦匠在院里做工，虞府的人也都忙活了起来，园中污水、墙角杂草、檐上积灰，通通要拾掇。管家也将每人住处分好，这个客院要腾出来，现下住的人通通换到最后一进院子去。
别人都有包袱行李，来来回回跑好几趟，唯独冯三恪孑然一身。他从牢里出来的时候空着手，此时也只有一床被褥，拿了就能走，还给弥坚屋里那几个半大孩子搭了把手。
一时间阖府上下乱糟糟的。
正这个时候，外边有客来了。
一位穿着富贵的中年汉子走在最前头，一脚迈过园子，便扯着嗓门喊：“锦儿，锦儿！快出来，瞧瞧谁来看你来啦！”
紧跟着，乌泱泱进来了一园子人。
此时冯三恪正跟着几个护卫在池子边上舀污水，抬头略一数，来了二三十人，有老有少，拖家带口来的。外边门房拦不住，又听他们自称是虞五爷的亲戚，只得放人进来。
一群人行至园子，正好和竹笙与几个婢女打了个照面，走在前头的中年男子便嚷道：“快叫你家小姐出来迎，就说是祖母来了！”
竹笙眼皮轻轻跳了下，细细去瞧。被这群人簇拥在里边的是一位老太太，鬓角有白发，耷拉着眼角，愈发显得老态。左右两个妇人扶着，想来是这人话里的祖母了。
回县里之前，虞锦已经与手边几个得用的孩子提过醒，竹笙心里有数。她往边上退了退，露出身后尘土乱飞的正院，笑着赔不是：“里头正翻新园子，兵荒马乱的，老夫人不如去外院等候。”
老夫人嘴角一拉，明显是不高兴了。不等她开口，先头那中年男子便应了声：“成，你叫你家小姐快来！”
一群人又折回身，乌泱泱去了外院。
外院的屋舍是护卫住的，这会儿正忙着收拾，听说是锦爷亲戚，利落地给他们腾了一个屋出来。
屋里没桌没椅，就并排三个大炕头。老夫人面沉如水，推开两个儿媳的手坐下，炕上连褥子都没来得及铺，又硌又凉。
跟来的孙辈好几个，也不用人招呼，爬上炕去玩了。
虞大爷无奈道：“娘哎，你拉着脸算怎么个事儿？我知你心气不顺，可这头回见面，总得和和气气的，日后才好说话。”
“我怎么和气？你叫我怎么和气？瞧瞧这一家，哪有半点规矩！”老夫人气得直拍那炕，倒把自己掌心拍疼了，火气更大：“谁家祖宗是觍着脸自个儿跑来见孙闺女的！还是个庶房出身的，她倒是好大的谱！”
几个儿媳惊得花容失色，忙叫人把屋门关严实，扑上前去哄她：“娘你消消气，一会儿这话可不能这么说，咱好赖都是一家人，哪有头回见面就嚷架的道理？传出去倒叫外人看了笑话，您说不是？”
话说得软和，老夫人这才勉强压了压火气，沉着脸不吭声了。
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