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刘曜是由他的叔父刘渊抚养长大的，没办法，亲爹死得早，叔父刘渊又太有本事（建匈奴汉国），当然要跟着他混饭吃。
其人自幼聪慧，气度非凡。有这样一个事情：话说刘曜八岁那年，跟着刘渊到西山狩猎，因天降大雨而在一棵大树下避雨。这时突然一个惊雷闪过，如在眼前一般，刘曜身边的人吓得尽皆跌倒，但刘曜却神色自若，不为惊雷所动。
这就很不简单了，后世的苏洵有这样的论断：为将之道，当先治心。泰山崩于前而色不改，麋鹿兴于左而目不瞬。然后可以治厉害，可以待敌。
刘曜的作为，在八岁那年，就足以和名将比肩。
刘曜也是这样认为的，常自比于乐毅、曹参。只是当时人皆笑之，唯刘聪知其才。后来，刘聪就是靠着他才把西晋帝国给彻底消灭了的。
二十岁的时候刘曜到中国洛阳留学，就像现在中国人爱去美国一样，只不过，那时候的外国人爱往中国跑。
出了国的刘曜不熟悉当地法律，犯了法，被逮捕了，判了罪，死刑。看来刘曜在洛阳一定没干什么好事，魏晋不以严法著称，像刘曜这样的匈奴贵族，政府多少要讲究些情面的，即使这样，依然判了死刑，所犯之事严重程度就可想而知了。
然后刘曜就上演了一部古代版的“越狱”，逃亡到了朝鲜。
刘曜在朝鲜的境遇我们并不知道，只知道直到朝廷大赦天下时才敢回来。真不容易，流亡在外很多年，也算抵得上是充军发配了，境遇不可谓不传奇。
刘曜自己也认为自己很奇特（外表异于常人），怕不被世人接受，于是在管涔山（位于山西吕梁山脉）隐居，……。还真是个奇人！
若是放在现在，这样的人必会被认为是脑袋有问题，然后被神经病院收容，但在那时，却是刘曜超然出众、不同凡响的表现。奇怪的人，奇怪的历史。
刘渊建立匈奴汉国的时候，刘曜建功立业的机会终于来临，为汉建威将军，率兵相继攻克泫氏（今山西高平县）、屯留（今山西长子县）、中都（今山西太原市），为匈奴汉国在并州的发展奠定了基础。
等到刘聪继位后，刘曜有皇帝哥哥的赏识倚重，更是大展拳脚、尽书胸怀。
311年，刘曜会同石勒、王弥攻洛阳，烧洛阳坊市，杀诸王公及百官以下三万余人，将晋怀帝、太后羊献容及传国玉玺送于平阳。以功署为车骑大将军、开府仪同三司、雍州牧，封中山王，身居显职。
攻陷洛阳后，刘曜又奉命进攻关中。数年之后，刘曜攻克长安，俘晋愍帝，灭西晋。
无论是哪个朝代，开疆拓土、克城灭国都是天大的功劳，刘曜凭借克洛阳、灭西晋的之功，足以奠定他在匈奴汉国的历史上不可亵渎的崇高地位。
如果说对石勒刘聪还要有提防之心的话，那么，对刘曜刘聪就可以大胆地去任用。打虎亲兄弟，上阵父子兵。攻克长安的功劳，没有石勒，也不会有石勒。
刘聪死后，匈奴汉国风起云涌，上文已有交代。石勒在勒明投降刘曜后悍然攻取匈奴汉国首都平阳，并且一把火烧了平阳宫殿，将整个平阳烧成一摊废墟。
一个大臣，带着军队把自己国家的皇宫一把火烧了个干净，这是一种什么精神呢？反叛和决裂！石勒打算和匈奴汉国告别了，自己单干的心思已经打定。
石勒的心思刘曜是知道的，两个人在那一刻已然临近决裂的边缘，双方剑拔弩张马上就要开打。
但是，在此必须要有但是，因为没有开打。
没有开打的原因在于刘曜，关陇地区新占不久，立足尚不稳固，颇有后顾之忧，客观现实让刘曜不敢贸然同石勒翻脸。
授石勒为太宰、领大将军、加殊礼，以河内二十四郡封其为赵王，当然，这些地方本来就是石勒自己的占领区。刘曜想以此先稳住石勒，以便腾出手来对付关陇地区的敌对势力。至于和石勒的决战，必须要等到根基稳固之后再说。而对于石勒而言，乐得如此，你的关陇地区不稳固，我的河北也是刚刚打下来，天天有变民作乱，那好，咱们各回各家各找各妈。扯呼（土匪用语：撤退）！
刘曜和石勒的对决从一开始就是高手之间的战斗，没有一照面就开场子单练的三板斧，双方都很理智，没有必胜的把握，即使错失良机也绝不贸然出手。他们在等待，在想尽办法积蓄力量，他们都各自相信，用不了多久，他们就会有足够的实力一招毙敌。
本来到这里刘曜和石勒就该各自退兵，然后相安无事，毕竟，窗户纸还没有捅破，名义上大家都还是自己人。但没过多久，发生了一件小事，这件小事引发了后来刘曜和石勒的连年血战。
319年六月，刘曜改匈奴汉国为赵，定都长安，改汉宗庙为匈奴宗庙、社稷，以冒顿配天，史称前赵。这是历史性的时刻，标志着匈奴人再也不愿打着汉人的幌子招摇撞骗，他们要开创一份属于自己民族的千秋功业。
作为臣下，石勒自然要去表示一番，就派长史王修作为使者，带着好多礼物去长安祝贺刘曜登基开元。毕竟脸皮还没有完全撕破，该表示的意思还是要表示到的。刘曜也很高兴，和使者在一片和谐友好的氛围中洽谈甚欢。然后就把使者送走了。
走了不就没事了吗？不是的，事情恰恰就在他走后发生。王修的使者团里面出了叛徒！
有一个叫曹乐平的王修的门客告诉刘曜说：“王修此来，名为道贺，实则侦查。一朝归国，奇兵旦夕即至！”
这时候王修还没有走太远，连送行的酒水都还没有凉透，刘曜的追兵就出发了。
追捕王修及其随从，皆斩！同时，给石勒的赵王等官衔爵位的封赏全部收回。
石勒当然很愤怒，立马灭了曹乐平三族，并停止给刘曜进贡。在这里突然想起那个叫曹无伤的人来，鸿门宴的始作俑者，据说，当年沛公从项羽那里捡得一条命回来，干的第一件事就是：立诛杀曹无伤！
相隔五百年，但叛徒都没有好下场。
319年十一月，石勒反，在襄国自立，称赵王。
理由很充分：功多不赏，刀兵加颈！口号很响亮：自己的称号自己做主，赵王、赵帝，想叫哪一个就叫哪一个！
为了和刘曜的赵国区分开，史学家称石勒所建立的赵国为后赵。
再也没有遮羞布了，刘曜和石勒彻底翻脸，两个国家因为个人野心和民族仇恨，开始了新的斗争。
但此刻的双方依然没有马上动手，而是采取了大力发展经济的策略，先防守，后进攻，在头几年里，一切都显得风平浪静。
